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disque compact, support optique de stockage d’informations numériques, destiné à l’enregistrement et à la reproduction de sons ou d’images. Ce procédé, mis au point en 1979 par les firmes Philips et Sony, possède plusieurs applications : le disque compact classique, appelé également Compact Disc ou en abrégé CD, le CD-ROM, le CD-I et le DVD.

Un Compact Disc est un disque de 12 cm de diamètre et de 1 mm d’épaisseur, constitué de matière plastique rigide et recouvert d’une couche métallique sur une de ses faces. Ce type de disque est capable de stocker jusqu’à 78 min d’enregistrement sonore sous forme numérique. À l’aide d’un puissant laser, la séquence binaire est en effet gravée sur le métal le long de pistes concentriques, sous forme d’alvéoles de longueur variable, profondes de 0,83 µ et espacées de 1,6 µ. Durant la lecture du CD, un laser de faible puissance parcourt ces pistes, se réfléchissant de diverses manières au passage des niches. Ces variations sont alors détectées par une cellule photoélectrique, la séquence binaire étant ainsi lue, puis transformée en sons à l’aide d’un convertisseur numérique-analogique.

De nos jours, les disques compacts ont largement remplacé les disques classiques en vinyle, qui ne demeurent plus guère employés que par les disc-jockeys (voir House Music ; Techno). Comparés aux disques en vinyle, les CD apportent en effet de nombreuses améliorations : la fidélité de la restitution du son est bien meilleure, les CD n’introduisant notamment ni distorsion ni bruit de fond ; ils sont moins encombrants et plus faciles à manipuler ; enfin, la lecture par laser se fait sans aucun contact du mécanisme avec la surface du disque, évitant ainsi toute usure du support.

Il existe également des disques compacts capables de stocker des données informatiques, comme le CD-ROM (Compact Disc Read Only Memory) ou le WORM (Write Once, Read Many). Le CD-ROM, disque à lecture seule d’une capacité d’environ 600 Mo, se consulte sur un micro-ordinateur muni d’un lecteur spécifique, qui le décode de la même manière qu’un disque dur ou une disquette. Ce type de disque compact peut contenir des applications et des bases de données de toutes sortes : texte, son, image, vidéo. Conçus à l’origine pour les professionnels, les CD-ROM sont actuellement en pleine expansion, utilisés comme support de livraison des logiciels et des applications multimédia. Une variante du CD-ROM, le WORM, peut être gravé une fois pour toutes par l’utilisateur, puis relu aussi souvent qu’il le souhaite comme un CD-ROM normal. Un tel support est employé pour l’archivage ou le stockage d’informations stables.

Le CD-I (Compact Disc Interactif) est un disque compact destiné à stocker des applications multimédia grand public. Le lecteur est une sorte de micro-ordinateur simplifié, relié au téléviseur et muni d’une manette de commande. Le terme CD-I désigne l’ensemble des normes associées à cette technique, définissant l’affichage, l’animation, la sonorisation, ainsi que le codage des données audio, vidéo ou texte. Ce support a rencontré peu de succès commercial.

Depuis le début de l’année 1997 est commercialisé un nouveau support optique, le DVD (Digital Versatile Disc), disque qui présente le même aspect extérieur qu’un CD audio, mais dont la capacité est multipliée. Grâce à l’utilisation d’un laser de longueur d’onde plus courte, la gravure est en effet plus fine, la dimension des alvéoles étant ainsi réduite à 0,4 µ et leur écartement à 0,74 µ. Quatre variantes de DVD sont prévues dans les années à venir : à une ou deux faces lisibles, et à une ou deux couches de stockage sur chaque face. Plusieurs capacités de DVD seront ainsi disponibles, représentant la capacité de 7 à 26 CD classiques. À terme, devrait être également proposé un DVD réinscriptible grâce à une technologie opto-magnétique, ce disque fonctionnant donc comme une disquette ou une bande magnétique. La première version de DVD sortie sur le marché de l’audiovisuel est le DVD à une couche et à une face.

Dans un premier temps, la capacité du DVD n’apparaît pas indispensable à l’enregistrement du son, le CD audio actuel étant amplement suffisant. Le DVD est plutôt destiné à remplacer les magnétoscopes VHS classiques et les vidéodisques, car il peut en effet contenir un film entier numérisé, doté de plusieurs canaux de son haute-fidélité (voir Vidéo). Il est aussi appelé à succéder au CD-ROM pour les applications informatiques et multimédia. Le DVD a donc tous les atouts pour devenir le support de stockage d’information universel du XXI^e siècle.

Voir Son, enregistrement et reproduction du.